Рога взрослых самцов имеют не менее пяти отростков на каждой штанге: два надглазничных (глазной и ледовый), средний и два концевых. Количество отростков может сильно варьировать и в отдельных случаях достигать 20 и более. Строение рогов, их форма и размеры значительно варьируют в результате географической, индивидуальной и возрастной изменчивости. Телята рождаются пятнистыми, сохраняя эту окраску до 2,5-месячного возраста. Цвет меха туловища взрослых зверей зимой серовато-бурый, летом — красновато-бурый или буровато-коричневый. Зеркало (более светлый участок меха в области хвоста) зимой желтовато-оранжевое, летом — рыжеватое. У животных в зимнем наряде мех головы, шеи и конечностей темнее туловища. Упомянутая выше окраска также подвержена сильной индивидуальной, возрастной, половой и особенно географической изменчивости.

Относительно систематики настоящих оленей на уровне подвидов единого взгляда нет. Обычно описывается от 13 до 25 форм; в б.СССР их около семи.

Всех настоящих оленей, принимая во внимание прежде всего особенности строения рогов, а также размеры тела и окраску меха, разбивают на три группы: европейскую (элафоидный тип), среднеазиатскую (хангу-ловый тип) и сибирскую (группа марала).

Европейский благородный олень отличается средними, а отдельные экземпляры — мелкими размерами. Высота в холке 120—130 см. Летняя оокраска туловища и шеи красновато-коричневая, зеркало ржаво-рыжее, иногда обрамленное более темными волосами. Зимний мех насыщенного бурого цвета с отклонениями в сторону посветления или потемнения как результат индивидуальной изменчивости. Конечности мало отличаются по окраске от цвета туловища.